El origen de la palabra es consumidores de hachís o adictos al cáñamo. Era la manera despectiva de la que, sus enemigos, denominaban a los nizaríes. Los nizaríes fueron una rama de la secta religiosa ismaelita de los musulmanes chiítas del Medio Oriente activa entre los siglos VIII y XIII.
Es de aquí de donde proviene la palabra asesino. Esta secta se hizo famosa a partir del siglo XI por sus asesinatos selectivos contra dirigentes políticos o militares, reyes, etc. Sus seguidores juraban dar muerte a quien ordenara su jefe, aunque les fuese la vida en el intento.
El origen de la secta está canalizado por Hassan bin Sabbah, también conocido como El Viejo de la Montaña, su fundador. Su rigidez era legendaria, llegando incluso a ordenar la muerte de dos de sus hijos. Uno por una acusación, que después se demostró falsa, de haber estado involucrado en la muerte de un religioso importante (daí) y el otro por haber bebido alcohol (vino).
Nos han llegado testimonios de está fe ciega en el líder a través de los templarios. Uno de ellos de paso hacia el convento de Jaffa, les había referido un episodio. Aquél hombre estaba presente el día en que el Sheik, deseoso de mostrar al caballero templario el grado de poder que poseía sobre sus hombres, les había ordenado, con un simple gesto de cabeza, arrojarse al vacío desde las murallas de su fortaleza de Alamut -el nido de las águilas-, en las montañas del Líbano. A no ser por la petición del horrorizado cristiano, el espectáculo de los suicidas se hubiese prolongado indefinidamente.
Manuel Nonídez escribe:
Para mantener la cohesión en su tropa, el Viejo utilizaba una técnica en apariencia efectiva: drogaba a los aspirantes a integrarse en la secta, quienes despertaban en un hermoso y secreto vergel rodeados de huríes danzantes, frutas, manjares, agua, frescor…, todo cuanto un humano podía soñar en aquella época encontrarse en el Paraíso. Luego se les narcotizaba de nuevo para tornar al castillo y prometerles que cuanto habían vivido era una minucia comparado con lo que se podía esperar de morir en acto de servicio.
El declive de la secta llegó en el siglo XIII. Sus enfrentamientos con los mamelucos por el oeste y con los mongoles por el este les debilitaron. Llegando estos últimos a destruir la fortaleza de Alamut y matando a su jefe y a todos sus hijos excepto a uno.
En el siglo XV experimentó un ligero resurgimiento, pero fue a partir del siglo XIX cuando retornaron de la mano de Hassan Ali Shah, el Aga Khan.
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