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miércoles, 3 de marzo de 2010

Redondez

La idea de que la esfericidad del planeta ya estaba presente en el siglo VI a. C. y se ha mantenido (y demostrado) hasta nuestros días. Existe la creencia de que en la Edad Media se vivía en una "Tierra plana", pero no es cierto.

Desde que los griegos y los egipcios llegaron a esa conclusión no se borró de los círculos culturales. Bien es cierto que los no estudiosos podían tener una idea equivocada respecto a la forma del planeta. Sin embargo, pensar que los marineros tenían esa impresión es incorrecto, puesto que seguramente ellos serían los primeros en notar la esfericidad al ver aparecer mástiles y costa en el horizonte. De manera empírica (sólo comparable a los episodios de Campeones).

La expedición de Colón tratando de abrir otra ruta comercial con Asia no se criticaba porque se arriesgara a caer por el borde del mundo, sino porque los barcos de la época no estaban preparados para cubrir la enorme distancia que suponía el mar abierto. La Tierra era esférica en aquél entonces y se asumía que se podía circunnavegar, el problema eran las provisiones.

Colón se equivocó en la distancia que tendría que recorrer para llegar a Japón. Utilizó una medida de grado menor, adoptó un grado de un 25% menor que el real, llegando a la conclusión de que la costa de Asia estaba a 5.000 km en lugar de a 20.000 km. La suerte, la existencia de un nuevo continente desconocido a la distancia que él esperaba, consiguió que no murieran de inanición. Los motines sufridos por el navegante no se debían a que los marineros pensaran en que iban a caer al acabar el mar, sino a que se estaban quedando sin comida y no había donde reponer las provisiones.

Gran parte de la culpa de este error histórico se debe al libro de Washington Irving "Historia de vida y viajes de Cristóbal Colón". En el libro III, capítulo II aparece "novelada" la reunión de una comisión para el estudio de la propuesta de Colón. En esa reunión, según el autor, algunos de los presentes refutaban las ideas de que la Tierra fuera redonda. Este texto se tomó como historia y llegó a los libros de texto, lo que generó la idea de la Tierra plana de la Edad Oscura (el mito de la Tierra plana, en inglés).