La semana pasada, concrétamente el miércoles 4, se cumplió el 50º aniversario del lanzamiento del primer satélite artificial de la historia (04/10/1.957). Fue el Sputnik 1, lanzado por la Unión Soviética que se adelantó de esta manera a los Estados Unidos en la carrera espacial en plena guerra fría. Este primer satélite tenía una masa de unos 83 kg, y cayó después de 92 días, tras haber recorrido una distancia de unos 70 millones de km (completó 1.400 órbitas terrestres).
Después de ese primer lanzamiento ha habido una cantidad enorme de satélites que han sido puestos en órbita: de comunicaciones, meteorológicos, espías, ....; telescopios espaciales; transbordadores con sus depósitos de combustible; estaciones espaciales; naves de reconocimiento; y un largo etcétera. No todos estos objetos han caído de nuevo a la tierra o han sido recogidos por misiones de recuperación. Muchos de ellos han quedado en el espacio fragmentados orbitando alrededor de la tierra y constituyendo un peligro para las nuevas misiones espaciales. Esto es lo que se conoce como chatarra o basura espacial (en inglés space junk, space debris, orbital debris o space waste).
La basura espacial está compuesta por todos los objetos artificiales sin utilidad que orbitan alrededor de la tierra. Pueden ser satélites viejos, restos de cohetes, restos de explosiones, polvo de cohete y pequeñas partículas de pintura. El tamaño de estas basura suele ser muy pequeño pero debido a la velocidad a la que se desplazan pueden provocar estragos en cualquier objeto contra el que choquen. Estos restos orbitan a una velocidad aproximada de 28.000 km/h, llegando a 50.000 km/h. La estación espacial posee un blindaje especial para tratar de evitar en lo posible el efecto de estos restos.
Esta situación se denomina Síndrome de Kessler: los nuevos satélites se convierten en basura espacial al chocar contra la basura espacial.
Artículo sobre basura espacial en National Geographic aquí (en inglés).
Imágenes de basura espacial de la NASA aquí.
Animación del proceso generación de basura espacial aquí.
Juego de chatarra espacial de la University Corporation for Atmospheric Research (UCAR) aquí.
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